El paso de Drake

Seis viajeros remando contra el viento, contra olas tachonadas de fragmentos de hielo: era, quizá, la forma más difícil de llegar a la Antártida. En diciembre de 2019, el explorador Fiann Paul lideró un equipo de atletas en una extraordinaria expedición para remar desde Sudamérica hasta el continente helado. Para ello, tuvieron que recorrer casi 1000 kilómetros a través de una de las masas de agua más traicioneras del mundo: el paso de Drake.

"Frío y húmedo", dice Paul al describir cómo es. "Está sucio". Las olas cortas que golpean en rápida sucesión son las peores: "Te golpean como paredes". Tormentas mortales azotan este feroz lugar donde confluyen los océanos Pacífico, Atlántico y Austral.

En los mapas, los enjutos brazos del cabo de Hornos y la península Antártica se aferran el uno al otro, separados sólo por el paso o pasaje de Drake, que debe su nombre a Sir Francis Drake, explorador inglés del siglo XVI que también participó en el comercio de esclavos. Algunos prefieren llamarlo mar de Hoces, en referencia al navegante español Francisco de Hoces, que pudo haber llegado a esta parte del mundo 50 años antes que Drake.

Algunas de las corrientes oceánicas más fuertes del mundo fluyen a través del pasaje de Drake y enormes olas han causado la muerte de pasajeros de barcos que navegaban por allí, en fecha tan reciente como 2022. Algunos viajeros han informado de olas de más de 19 metros. Pero las olas tumultuosas no son el único fenómeno por el que es conocida la región.

La principal razón por la que el paso de Drake está tan asediado por las tormentas es que el Océano Antártico, que rodea el continente helado de la Antártida, no está interrumpido por tierra, lo que significa que los poderosos vientos pueden volar alrededor el globo sin obstáculos.

"Acabamos de sufrir una gran tormenta en las últimas 24 horas", explica Karen Heywood, oceanógrafa física de la Universidad de East Anglia (Reino Unido). Es miembro de un equipo de investigación a bordo del RRS Sir David Attenborough, que en el momento de escribir estas líneas navegaba hacia el sudeste a través del paso de Drake hasta el mar de Weddell. En el lado oriental de la península Antártica.

El propio pasaje de Drake es un "crisol", afirma Heywood, donde las corrientes oceánicas extremas transportan el carbono, incluido el depositado por el plancton, a las profundidades, donde podría almacenarse durante siglos. Las fuertes corrientes del paso también transportan material desde el Pacífico, a miles de kilómetros de distancia, hasta el Atlántico Norte.

Esta turbulenta masa de agua tiene otra función: mantener fría la Antártida, según Alberto Naveira Garabato, oceanógrafo físico de la Universidad de Southampton (Reino Unido). Sin un puente terrestre hacia Sudamérica, es mucho más difícil que el aire cálido llegue a los confines más meridionales del planeta. Los modelos climáticos sugieren que cuando el Pasaje de Drake se abrió hace decenas de millones de años (nadie sabe exactamente cuándo) contribuyó enormemente al enfriamiento de la Antártida. Según Naveira Garabato, el efecto de enfriamiento del paso de Drake se siente al cruzarlo en barco.

"De repente te encuentras en un mundo helado", explica. "Ocurre así: puedes ver cómo se produce la transición en cuestión de horas".

El poder refrigerante de este lugar único significa que, un tanto irónicamente, el peligrosísimo Pasaje de Drake ayuda a proteger el planeta. Si la Antártida fuera un lugar mucho más cálido y los casi 30 millones de kilómetros cuadrados de hielo que rodean el continente se derritieran mañana, el nivel global del mar subiría más de 59 metros.