Buen día churpios irreductibles! La nota de hoy es sobre un tema que se encuentra en el centro de la atención nacional por obvias razones: La gasolina. Dejaremos el asunto político-económico para otro momento y abordaremos el de su origen y naturaleza.
La gasolina es una mezcla de distintos hidrocarburos, principalmente octano, aquí una imagen ilustrativa de una molécula de octano:
Las esferas negras representan átomos de carbono. Las esferas blancas átomos de hidrógeno. El nombre de octano, proviene del sus ocho átomos de carbono. Si tuviera siete sería heptano, si tuviera nueve sería nonano. Pues bien, la gasolina está formada principalmente de moléculas de octano. también contiene nonanos, heptanos y otros compuestos similares, pero en menor medida. Entre mejor sea la gasolina tendrá más octanos y menos de cualquier otra cosa. Es por esto que el "octanaje" es la medida de la calidad del combustible. Lógicamente para lograr más octano y menos compuestos distintos en la gasolina, requiere una refinación más complicada y por lo tanto es más caro.
Lo que en realidad nos interesa de la gasolina es la energía que las moléculas de octano tienen acumulada en sus enlaces químicos, que en la imagen anterior están representados por las lineas que unen a las esferas entre sí. Al mezclar la gasolina gasificada con oxígeno del aire y provocar una chispa sobreviene una reacción química llamada combustión, que rompe esos enlaces liberando la energía para terminar propulsando nuestros automóviles.
Dicha energía, yéndonos a su origen más lejano, proviene del sol. Se acumuló y se sigue acumulando por medio de otra reacción de tipo bioquímico llamada fotosíntesis. En otras palabras, millones de años atrás las plantas prehistóricas formaron largas cadenas de carbono utilizando la energía proveniente de la luz solar y la almacenaron en dichos enlaces para unir carbonos y obtener materia orgánica, misma de la que se alimentaron los animales herbívoros y así sucesivamente hasta completar la cadena alimenticia. Por azares de la historia mucha de esta materia orgánica terminó acumulada bajo tierra y se convirtió en petróleo, que es de donde se refina la gasolina y muchos otros compuestos más.
El crudo, (el petróleo) contiene entonces, largas cadenas de carbono y para obtener gasolina hay que romperlas en pedacitos de ocho, de preferencia. Para eso se destila en columnas especialmente diseñadas llevando a cabo un proceso llamado cracking de petróleo o fraccionamiento de hidrocarburos. Dichas columnas contienen una serie de platos que se encuentran a diferentes temperaturas y presiones que extraen los productos que se condensan y permiten que los más ligeros continúen su camino hacia el siguiente nivel.
Al destilar el petróleo, se obtienen distintos productos. Los más ligeros saldrán por la parte superior y los más pesados por la parte inferior. La gasolina proviene de un punto medio.
Aparentemente es algo sencillo, pero hacer esto de una manera continua, con millones de barriles de petróleo y manteniendo estable la calidad de los productos exige refinerías enormes con cientos de personas trabajando en su operación.
Que tengan buen día, amigos de El Dezmorning.
