Durante décadas, se creyó que algunos de los animales prehistóricos terrestres más grandes que existieron en nuestro planeta podían desplazarse a velocidades relativamente altas.
Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista Scientific Reports
concluye que gigantes como los dinosaurios saurópodos, los mastodontes y los mamuts eran mucho más lentos de lo que se estimaba.
Tamaño, peso y tipo de patas
La velocidad de marcha depende de varios factores, como la masa corporal y el tipo de locomoción.
Los investigadores explican que los animales plantígrados y graviportales —con patas columnares diseñadas para soportar grandes pesos— son mucho más lentos que los digitígrados o ungulígrados.
A partir de los 100 kilos, la velocidad máxima disminuye progresivamente a medida que aumenta el tamaño corporal. Por ejemplo, los elefantes actuales, los animales terrestres más pesados, no superan los 25 km/h.
Un problema en los modelos tradicionales
En paleontología, donde no se puede observar directamente a las especies extintas, la velocidad se estima mediante modelos matemáticos. Hasta ahora, estos modelos agrupaban animales con anatomías muy distintas, lo que generaba fuertes sobreestimaciones.
"Las ecuaciones tradicionales llegaban a exagerar la velocidad real de los elefantes actuales hasta en un 70 %, un margen de error incompatible con la reconstrucción rigurosa del comportamiento ecológico de especies extintas", detallan los autores.
Elefantes como referencia para el pasado
Para corregir este sesgo, el equipo desarrolló nuevos cálculos basados únicamente en datos empíricos de elefantes vivos, considerados el mejor análogo de los grandes vertebrados extintos.
Con este enfoque, el mamut lanudo —de unas seis toneladas— habría sido el proboscídeo más veloz, con algo más de 20 km/h. En contraste, el enorme Mammut borsoni, que llegó a pesar hasta 16 toneladas, apenas habría superado los 15 km/h.
El Mammuthus meridionalis, contemporáneo de los primeros humanos en Eurasia occidental, habría alcanzado unos 18 km/h, incluso en ejemplares excepcionales como el 'Titán del Pleistoceno', que pudo pesar hasta 14 toneladas.
Dinosaurios aún más lentos
Los dinosaurios gigantes resultaron ser todavía más lentos. El Argentinosaurus huinculensis, con unas 75 toneladas, no habría superado los 10 km/h. En Europa, el Turiasaurus riodevensis, con unas 42 toneladas, alcanzaría como máximo los 11,8 km/h.
Estos valores sitúan a los grandes animales extintos en rangos comparables, e incluso inferiores, a la marcha atlética humana de élite.
Repensar la biomecánica del pasado
El trabajo redefine las capacidades de locomoción de los gigantes prehistóricos y subraya la importancia de usar modelos ajustados a la biomecánica real de animales vivos.
Esto permite reconstruir con mayor precisión cómo se desplazaban, migraban y utilizaban su entorno algunas de las especies más impresionantes que han habitado la Tierra.
Editado por Jose Urrejola, con información de EFE, Universidad de Granada, Scientific Reports y Europa Press
